その昔、大和国の宇陀郡に大きな森があった。この森には夜な夜な怪物が現れて、往来する人や牛馬を捕えて食っていたので、源頼光は家来の渡辺綱に怪物退治を命じて秘蔵の太刀を与えた。

宇陀に向かった綱は、甲冑で身を固めて森で毎晩のように怪物が現れるのを待ったが、恐れをなしたのか いつまで経っても現れないので、綱は髪飾りや薄衣で女装して怪物を待ち受けることにした。すると、突然 空が暗くなり、上空から怪物が綱の髪を掴んできた。そこで、綱が太刀を振って腕を断つと、怪物は叫び声を上げて腕を残して逃げていった。その腕は黒い毛に覆われており、先端には曲がった爪の三本指が付いていた。

綱が怪物の腕を持ち帰ると、頼光は唐櫃の中に収めておいたが、それから毎晩のように悪夢を見るようになったので、占夢の博士を呼んで占わせた。すると、7日間の厳しい謹慎をするべしと告げられたので、頼光は屋敷の門を固く閉ざし、七重にしめ縄を張り、4つの門には12人の当直を置いて、毎夜 宿直の者に鏑矢を射らせた。

謹慎の7日目の夜、河内国から頼光の母が屋敷にやって来たので、頼光は遠方からやって来た母を帰すこともできず、綱らを呼んで酒宴を開くことにした。そこで頼光も気持ちが和やかになり、母に綱が斬った化物の話を聞かせると、母が その腕を見たいと言うので、頼光は唐櫃を出してきて、怪物の腕を母の前に置いた。

すると、母はしばらく眺める素振りをしたが、肘から先の無い自分の腕を出して「これは自分の手じゃ」と言って、自らの腕に添えると、その場で身の丈2丈（6.06m）の牛鬼に姿を変えた。そして、綱の腕を掴みながら頼光に飛びかかったが、頼光は例の太刀を抜いて、牛鬼の首をいとも簡単に斬り落とした。

首だけになった牛鬼は空中に飛び上がり、太刀の刃の部分を5寸食い切ると、それを口に含んだまま半時ほど飛び跳ねて吼え騒いだが、やがて力尽きて息絶えた。それでも胴体は屋敷の破風を突き破って飛び出し、遥か上空に上って行ったので、綱の子孫は家を建てる時に破風を取り入れなくなったという。